外星生命是否存在是無數(shù)科學(xué)家夢寐以求想要解決的難題。近日，史上最強行星“捕手”——巖石態(tài)系外行星和穩(wěn)定光譜觀測階梯光柵光譜儀(ESPRESSO)近日成功完成首次觀測。ESPRESSO能通過系外行星母恒星發(fā)光的微小變化，以前所未有的精度“捕捉”系外行星，有望幫助天文學(xué)家實現(xiàn)找到智慧生命的夢想。

ESPRESSO安放在歐洲南方天文臺位于智利的甚大望遠鏡(VLT)之上，能把甚大望遠鏡4臺8.2米口徑望遠鏡的光線組合起來，獲得16米口徑望遠鏡的集光能力。這個新型第三代階梯光柵光譜儀是歐洲南方天文臺高精度徑向速度行星搜索器(HARPS)的“繼任者”。HARPS的精度約為1米/秒，而ESPRESSO的精度可達幾厘米/秒。

ESPRESSO能探測行星圍繞恒星旋轉(zhuǎn)時，恒星光譜內(nèi)的細微變化。這種視向速度方法的工作原理是：行星的引力會影響母恒星，導(dǎo)致母恒星輕微抖動。行星的質(zhì)量越小，母恒星的抖動越小。要想探測到巖石行星或者可能孕育生命的系外行星，必須要如此高精度的設(shè)備。借助這一方法，ESPRESSO能夠探測到迄今發(fā)現(xiàn)的一些最明亮的行星。

研究人員利用這一設(shè)備對恒星和已知的行星系統(tǒng)進行測試，結(jié)果發(fā)現(xiàn)，與HARPS相比，ESPRESSO能在更短時間內(nèi)獲得同樣質(zhì)量的數(shù)據(jù)。

ESPRESSO首席科學(xué)家、日內(nèi)瓦大學(xué)的弗朗西斯科·佩佩解釋說：“我們歷時十年才研制出此設(shè)備，與HARPS相比，ESPRESSO的分辨率更高，精確度也更高，或許10年之內(nèi)都沒有設(shè)備能超越它?！?/span>

ESPRESSO的主要使命是將行星搜索推進到更深程度，發(fā)現(xiàn)并厘清小質(zhì)量行星及其大氣的屬性，此外，它還能檢驗?zāi)承┪锢韺W(xué)常量從宇宙年幼時到現(xiàn)在是否發(fā)生了改變，很多理論學(xué)家預(yù)測這些常量會發(fā)生細微變化，但迄今未被觀測結(jié)果證實。

ESPRESSO巖石態(tài)系外行星和穩(wěn)定光譜觀測階梯光柵光譜儀對將行星搜索推進到更深程度，發(fā)現(xiàn)并厘清小質(zhì)量行星及其大氣的屬性，此外，它還能檢驗?zāi)承┪锢砝碚摵屯茰y是否發(fā)生了改變，為世界天文學(xué)的發(fā)展帶來新的突破。